「北方經濟火車頭」的部長剛剛被任命。但是，到底在英格蘭北部哪裡才是這個經濟火車頭的所在地呢？五都的整理報導將為您深入調查。
將近一年前，財政大臣George
Osborne在曼徹斯特的科學與工業博物館，宣佈英國需要一個「北方經濟火車頭」。這個計畫將把北方1,500萬人口彙集成一個集體的力量，足以與倫敦和東南地區抗衡。「緊密相連的北方城市將足以征服世界」他說。
從此，北方經濟火車頭已經成為了政治新寵，這個術語在Google的搜尋度逐漸上升。被任命為北方經濟火車頭部長的，是Stockton South的議員James Wharton。首相David Cameron的第一次選舉後的訪問就是英國英格蘭東北部的自治市Stockton-on-Tees。
北方經濟火車頭部長James Wharton在唐寧街
但北方經濟火車頭到底是什麼？
居住在曼徹斯特的IPPR North智庫研究員Ed Cox表示：「在現階段，這是一個概念，而不是任何實際的東西。」政府的規劃在於調節南北經濟失衡，並吸引投資者到北方的城鎮。儘管資金的流動往往是以金融產業為依歸，北方經濟則有強勁的製造業、科學、技術和服務領域來帶動資本。
財務大臣的首次演講選在曼徹斯特顯示了政府對這個城市的重視，它在政府公佈的許多重大建設中佔有很重要的地位。作為11月宣佈的財政下放計畫的一部分，大曼徹斯特將從2017年開始，由一位民選市長來管轄，今年二月起，大曼徹斯特也有了自主運用醫藥預算的權利—儘管不是每個人都對這項計畫表示歡迎。
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Conference的創始人Herb Kim表示：「眾所公認的北方首都是曼徹斯特。」Kim在利物浦和Gateshead兩地跑，並在利物浦、曼徹斯特、雪菲爾和紐卡索主持過TEDx會議。
有些人反對把曼徹斯特明確定義為北方經濟火車頭的中心。他們認為，把北方經濟火車頭的中心放在北方最大的都會區，只不過是把現有的南北失衡情況複製到北方來而已，唯一差別只是規模小了點。
「適合曼徹斯特的並不一定是適合約克郡的，」 Richard Carter說。其領導的Yorkshire First政黨在5月份的大選中，爭取約克郡的權力下放。「試圖移植並創建一個北方的『小倫敦』不是解決問題的方式。」
曼徹斯特和利物浦兩城市間的激烈競爭已經超越了其足球隊，英格蘭東北部港市桑德蘭和紐卡索之間也不甚和睦。約克郡的發展則經常以里茲為主，導致一些城鎮，包括赫爾、約克與雪菲爾經常被忽略。
里茲開放資料研究所(ODI Leeds)的研究員Tom Forth認為，整合這些不同的商業區和人口可能會很困難，但這是非常必要的。「為了贏得商業與政府的投資計畫，我三天兩頭就要去倫敦。」他說，「這實在是太誇張了，北方的城市規模都太小，而且還會相互競爭，如果想爭取資金往北移，我們一定要同心協力。如果住在Wigan、Pontefract和County Durham的人可以通勤到曼徹斯特、利物浦、里茲和紐卡索去上班，將可以減少很多人口外流到南方的問題。我們一定要朝這個目標去努力，有了『北方經濟火車頭』，他們就有留下來的選項。」
位於英國紐卡索郊區Gateshead的一座現代鋼鐵室外雕塑The Angel of the North
Cumbria商業局的Rob Johnson認為，以曼徹斯特為發展中心，總比老是以倫敦為中心來得好，而且北方的經濟體建設可以超越距離的障礙。「我們將眼光放在全球市場，」他說，「當你從全球交通轉運點的角度去看，曼徹斯特對北方的城市來說比較近。」
雖然部分人熱切地期待北方強大經濟潛力所可能帶來的繁榮，其他人則認為這只是政府另一個有名無實的「花招」。在此次大選中爭取成立區域議會的東北黨領袖Hilton Dawson表示：「我不知道他們所謂『北方』是什麼意思，每次南方人談到北方，都只會一直告訴我們北方有多慘。」
對北方經濟火車頭的支持者來說，這個計畫的目的就是要打破「北方很蕭條」的刻板印象。總增加值(GVA)是衡量一個區域經濟產出的標準之一，倫敦人均總產量是東北部的2.3倍，是西北的2倍，是約克郡與Humber的2.1倍。倫敦市中心其中一區的人均GVA是135,888英鎊，是英國西北城市Wirral的十多倍。
儘管財務大臣在一年前宣布北方經濟火車頭的起步，這一概念實際上在很早以前就成為會議的熱門話題了。廣為人知的是2014年2月，前高盛經濟學家、現任城市發展委員會主席Jim ONeill的提議—合併利物浦和曼徹斯特這兩個經濟體。財務大臣表示，「北方的城市各具實力，但加總起來卻不夠強勢，也就是說，整合的效果不佳。」這是一個很不尋常的現象。在許多歐洲國家，一個國家首都之外的其他主要城市，大多擁有健康的經濟和競爭力。根據IPPR North智庫，倫敦之外的八個「核心城市」中，有七個人均GDP低於全國平均水準。
- GVA測量英國各個生產商、行業或部門對經濟的貢獻
- 大曼徹斯特南部包括Manchester、Salford、Stockport、Tameside和Trafford
- 大曼徹斯特北部包括Bolton、Bury、Oldham、Rochdale和Wigan
- Tyneside包括Newcastle upon Tyne、Gateshead、North Tyneside和South Tyneside地方當局
資料來源：國家統計局(ONS)
如果能夠把北部主要的經濟體集結起來，可能可以填補這樣的差距。但要把具有鮮明地域特徵的城鎮團結成一個有凝聚力的集體可能是很困難的。這些城鎮之間的距離不僅是地理上的，也是文化上的。在北部不同經濟體中穿梭說起來容易做起來難，從西北部海岸線的城市Carlisle到東海岸的Newcastle有60英里左右，需要坐一小時37分鐘的破舊火車。基於這個原因，北方經濟火車頭的一個主要建設重點，是主要城市之間的交通。解決了這個短處，才能解除區域競爭的問題，讓它們團結在一起，成為一個單一的經濟競爭力。
北部城市間的最快火車旅程時間
「當然，我們很難說出一個確切的預算，但目前為止，對於這個運輸計畫是完全沒有實際資金投入的，」 Cox表示，「我認為應該趕快先找一點錢，開始製作評估報告書才對。」Rob
Johnson很支持北方經濟火車頭：「我認為這對於將眼光從東南區轉移出來，是絕對有幫助的。」Cumbria最主要的產業—製造業，將會受益於因北方經濟火車頭而生的基礎建設。
Forth表示：「我希望北方可以自給自足，因為英格蘭北部一直依賴南部的資金。我認為北方經濟火車頭將創造經濟成長，會讓北方早日自立起來，最終將創造一個更好的居住環境。」
而其他人則持不同意見，認為規劃北方經濟火車頭這個概念是錯誤的，Richard Carter表示：「如果把資金投入倫敦，是很有可能會提升倫敦的經濟成長；但是如果投入約克郡或東北地區，則一定會有立竿見影的效果。」
曼徹斯特：我們所面對的挑戰是讓人們相信北方經濟火車頭並不獨厚曼市
各區域間的競爭對立也將在打造北方經濟火車頭的過程中，繼續增加變數。
Ed Cox解釋，「James Wharton、Greg Clark和George Osborne的首要任務，是要保證北方經濟火車頭將擴展到北方所有地區，而不僅僅限於曼徹斯特。」能不能做到這一點，決定了北方經濟火車頭的命運。做得到的話，火車頭將能充分揮發它的潛力；做不到的話，恐怕才開動就會停滯不前了。
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